Los dispositivos son «partes» físicas de su equipo. Puede ser externos, como impresoras y pantallas, o internos, como tarjetas gráficas y de sonido.

Para que su equipo pueda usar estos dispositivos, necesita saber cómo comunicarse con ellos. Esto lo hace un elemento software denominado controlador del dispositivo.

Cuando conecta un dispositivo a su equipo, debe tener instalado el controlador correcto para que el dispositivo funcione. Por ejemplo, si conecta una impresora pero no están disponibles los controladores adecuados, no podrá usar esa impresora. Generalmente, cada marca y modelo de dispositivo tiene sus propios controladores, que no son compatibles con otros modelos.

En GNU/Linux, los controladores para la mayoría de los dispositivos se instalan de manera predeterminada, así que todo debería funcionar nada más conectarlo. Es posible que necesite instalar el controlador manualmente, o puede que ni siquiera esté disponible.

Además, algunos controladores están incompletos o no funcionan del todo correctamente. Por ejemplo, es posible que su impresora no pueda imprimir a doble cara, pero que por lo demás sea completamente funcional.